Sistema de Derecho
El derecho penal define generalmente los derechos y obligaciones de los individuos en la sociedad. Algunas cuestiones comunes en derecho penal son los elementos de delitos específicos y los elementos de diversas defensas penales. El procedimiento penal se refiere generalmente a la aplicación de los derechos de las personas durante el proceso penal. Ejemplos de cuestiones procesales son los derechos de las personas durante la investigación policial, la detención, la presentación de cargos, el juicio y la apelación.
Clara y Linda se van de compras. Linda insiste en que vayan a unos grandes almacenes caros. Momentos después de entrar en la sección de lencería, Linda se mete subrepticiamente un sujetador en el bolso. Clara mira horrorizada, pero no dice nada, aunque hay un guardia de seguridad cerca. Este ejemplo ilustra dos cuestiones de derecho penal: (1) ¿Qué delito cometió Linda al robar el sujetador? (2) ¿Cometió Clara un delito al no alertar al guardia de seguridad del robo de Linda? Encontrará la respuesta a la cuestión (1) en el capítulo 11, «Delitos contra la propiedad», y a la cuestión (2) en el capítulo 4, «Elementos del delito», y en el capítulo 7, «Partes en el delito».
Derecho civil
Por infracciones leves de tráfico, lo más probable es que le impongan una multa y/o le quiten puntos del carné de conducir. Por delitos de tráfico más graves, como causar lesiones o la muerte por conducción peligrosa, además de perder el permiso de conducir, podría enfrentarse a ir a la cárcel si le declaran culpable.
Tanto si es inocente como si es culpable de un delito penal o de tráfico, necesita el apoyo de un abogado especializado en derecho penal tan pronto como sepa que es sospechoso o está acusado de un delito.
Ser sospechoso de un delito y ser interrogado por la policía, ya sea en una comisaría o en otro lugar como su casa, puede ser una experiencia desconocida y aterradora, por lo que es importante que cuente con el apoyo de un abogado lo antes posible.
Los tribunales de la Corona se ocupan de los casos más graves. Si se declara inocente, su caso se verá ante un juez y un jurado de 12 personas, que decidirán si usted es culpable o inocente, después de haber escuchado todas las pruebas.
Un abogado penalista le asesorará sobre los detalles del caso que la fiscalía alega contra usted, y sobre sus opciones para declararse culpable o inocente de los cargos. Le asesorará sobre la posible condena a la que puede enfrentarse si se declara o es declarado culpable.
Teoría del derecho penal
El derecho penal es el conjunto de leyes relacionadas con la delincuencia. Prescribe conductas percibidas como amenazantes, dañinas o que ponen en peligro la propiedad, la salud, la seguridad y el bienestar moral de las personas, incluido el de uno mismo. La mayor parte del derecho penal se establece por estatuto, es decir, las leyes son promulgadas por una legislatura. El derecho penal incluye el castigo y la rehabilitación de las personas que infringen dichas leyes.
En el derecho romano, los Comentarios de Gayo a las Doce Tablas también mezclaban los aspectos civiles y penales, tratando el hurto (furtum) como un agravio. La agresión y el robo con violencia se equiparaban a la usurpación de la propiedad. La infracción de estas leyes creaba una obligación de derecho o vinculum juris que se extinguía mediante el pago de una compensación monetaria o una indemnización por daños y perjuicios. El derecho penal de la Roma imperial se recoge en los libros 47-48 del Digesto[4]. Tras el renacimiento del derecho romano en el siglo XII, las clasificaciones y la jurisprudencia romanas del siglo VI sentaron las bases de la distinción entre derecho penal y civil en el derecho europeo desde entonces hasta la actualidad[5].
Derecho penal frente a derecho civil
Un delito es cualquier acto u omisión de un acto en violación de una ley que lo prohíbe u ordena. La mayoría de los delitos se definen por ley, y varían enormemente de un estado a otro y de un condado a otro. El Código Penal Modelo (MPC) proporciona una buena visión general de los tipos más comunes de delitos, mientras que el Código de EE.UU. proporciona una lista de todos los delitos federales. Para obtener una lista de delitos en su estado o municipio, lo mejor es consultar el código penal local.
Aunque los actos delictivos específicos pueden variar según la jurisdicción, pueden caracterizarse en términos generales como «delitos graves» y «delitos menores». Los delitos graves son los más graves, como el asesinato o la violación, y suelen castigarse con penas de prisión de un año o más. Los delitos menores son delitos menos graves y se castigan con menos de un año de prisión o multas.
A menos que un delito sea de responsabilidad objetiva (lo que significa que no se requiere un estado mental concreto), las leyes suelen desglosar los delitos en dos elementos: un acto (el «actus reus») y un estado mental («mens rea»), como a sabiendas o por imprudencia. Para ser condenado por un delito, el fiscal debe demostrar que el acusado cumple ambos elementos. Por ejemplo, el hurto consiste en apoderarse de los bienes de otra persona con la intención de privarla de ellos permanentemente. Por lo tanto, el acusado debe haber cometido el acto de apoderarse de la propiedad y haberlo hecho con la intención mental de apoderarse de la propiedad de otro (a diferencia de creer que la propiedad le pertenecía).